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Los musulmanes chiítas Imami Ismaili, generalmente conocidos como los ismaelitas, pertenecen a la rama chiíta del Islam. Los chiítas forman una de las dos ramas principales del Islam, siendo los sunitas la otra. Los ismaelitas viven en más de 25 países diferentes, principalmente en el centro y sur de Asia, África, Medio Oriente, Europa, América del Norte y Australia, y suman aproximadamente 20 millones. Los ismaelitas son así una comunidad transnacional que son ciudadanos responsables de los países donde viven.A lo largo de sus 1.400 años de historia, los ismaelitas han sido dirigidos por un Imam vivo y hereditario. Trazan la línea de Imamat en la sucesión hereditaria de Ali, el primo y yerno del Profeta Muhammad (la paz sea con él y su familia). Los seguidores de Ali, o chiítas, que ya existían durante la vida del Profeta, sostenían que si bien la revelación cesó con la muerte del Profeta, la necesidad de una guía espiritual y moral de la comunidad continuó.
Creían firmemente que el legado del Profeta Muhammad solo podía confiarse a un miembro de su propia familia, en quien el Profeta había investido su autoridad mediante designación antes de su muerte. Esa persona era Ali, el primo del Profeta Muhammad, el esposo de su hija y única hija sobreviviente, Fátima. La institución de Imamat continuaría a partir de entonces de forma hereditaria, y la sucesión se basaría en la designación del Imam de la época.
Con el tiempo, los chiítas se subdividieron. Los ismaelitas dieron su lealtad al hijo mayor del Imam Jafar as-Sadiq, Ismail, de quien derivan su nombre. Los ismaelitas continúan creyendo en la línea de Imamat en la sucesión hereditaria que continúa desde Ismail hasta Su Alteza el Aga Khan, quien es su actual Imam número 49 en descendencia lineal directa del Profeta Muhammad.
La interpretación ismaelita es una parte importante e histórica de la fe del Islam, siendo la comunidad ismaelita la segunda más grande dentro de la rama chiíta del Islam. Tiene una tradición de credos, que se remonta a la primera mitad del siglo VII, y una escuela de jurisprudencia promulgada por primera vez hace más de un milenio, durante el califato ismaelita fatimí. Su guía institucional y liderazgo es el Ismaili Imamat, y sus múltiples agencias están teniendo un impacto mundial cada vez más significativo.
Los ismaelitas son los únicos musulmanes chiítas que tienen un imán hereditario vivo; es la presencia del Imam viviente lo que hace que la comunidad sea única. La lealtad espiritual al Imam y la adhesión a la interpretación chiíta Imami Ismaili del Islam de acuerdo con la guía del Imam de la época, han engendrado en la comunidad Ismaili un ethos de autosuficiencia, unidad y una identidad común. En varios de los países donde viven, los ismaelitas han desarrollado un marco institucional bien definido a través del cual, bajo el liderazgo y la guía del Imam, han establecido escuelas, hospitales, centros de salud, sociedades de vivienda y una variedad de instituciones sociales y instituciones de desarrollo económico para el bien común de todos los ciudadanos independientemente de su raza o religión.
Desde que asumió el cargo en 1957, el actual Aga Khan ha adaptado el complejo sistema de administración de las diversas comunidades ismaelitas, iniciado por su abuelo, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, durante la era colonial, a un mundo de estados nacionales. En el curso de ese proceso, Aga Khan III, quien fue dos veces presidente de la Sociedad de Naciones, ya había brindado una articulación contemporánea del papel público internacional del Imamat. El Imamat de hoy, bajo el actual Aga Khan, continúa esta tradición de estricta neutralidad política.
En vista de la importancia que el Islam le da a mantener un equilibrio entre el bienestar espiritual del individuo y la calidad de su vida, la guía del Imam se ocupa de ambos aspectos de la vida de sus seguidores.
